159명의 목숨을 앗아간 대형 아파트 화재 참사의 슬픔이 채 가시기도 전에, 홍콩이 입법회(의회) 선거를 예정대로 강행했다. 8일 AFP통신 등 외신에 따르면, 전날 오전 7시 30분부터 16시간 동안 진행된 이번 입법회 선거의 잠정 투표율은 31.9%로 집계됐다. 이는 중국이 홍콩 선거 제도를 '애국자만' 출마할 수 있도록 뜯어고친 뒤 2021년 치러진 첫 선거에서 기록했던 역대 최저 투표율(30.2%)을 겨우 1.7%포인트 웃도는 수치로, 사실상 역대 두 번째로 낮은 투표율이다. 국가적 재난 상황 속에서도 선거를 밀어붙였지만, 시민들의 싸늘한 외면을 확인하는 데 그친 셈이다.

 

특히 시민들의 분노와 무관심은 화재 참사가 발생한 지역에서 극명하게 드러났다. 지난달 26일, 159명의 사망자가 발생한 '웡 푹 코트' 화재 참사가 발생했던 타이포 지역이 포함된 신계 동북부 선거구의 투표율은 선거 마감 한 시간 전인 전날 오후 10시 30분 기준으로 29.72%를 기록했다. 이는 홍콩의 10개 선거구역 중 유일하게 30%를 밑도는 수치로, 참사에 대한 정부의 무책임한 대응과 선거 강행에 대한 지역 주민들의 직접적인 반감이 투표 거부로 이어진 것이라는 분석이 나온다. 참사의 아픔을 겪고 있는 시민들에게 투표는 그저 공허한 요식행위에 불과했던 것이다.

 

이번 선거는 처음부터 '기울어진 운동장'을 넘어선 '독무대'나 다름없었다. 중국이 2021년 '애국자만 출마할 수 있다'는 조건을 내걸어 선거제를 개편한 뒤 두 번째로 치러지는 이번 입법회 선거에는 총 90명의 의원을 뽑는 데 161명의 후보가 출마했지만, 이들 중 '야권' 성향으로 분류되는 후보는 단 한 명도 없었다. 올해 2월 제1야당이던 민주당이 해산을 결정했고, 6월에는 마지막 남은 민주화 세력인 사회민주당연맹(LSD)마저 해산하면서 홍콩 내에서 '공식적인' 민주화 세력은 완전히 자취를 감췄다. 여기에 온건한 목소리를 내던 정치인들을 포함해 현직 의원의 40%에 달하는 35명이 불출마를 선언하면서 선택지 자체가 사라져 버렸다.

 

전통적으로 홍콩 유권자의 약 60%가 범민주 진영에 표를 던져왔다는 점을 고려하면, 이처럼 처참한 투표율은 이미 예견된 결과였다. 선거제 개편 이후 자신들의 목소리를 대변할 후보가 완전히 사라지자, 대다수 유권자가 선거 자체에 대한 관심을 완전히 꺼버린 것이다. 이런 상황에서 대형 화재 참사까지 발생하며 민심이 최악으로 치닫자, 중국과 홍콩 당국은 민심을 수습하기는커녕 비판 여론을 '반중·반정부' 세력으로 규정하고 강하게 단속하는 방식으로 대응했다. 시민들의 슬픔과 분노를 억누른 채 치러진 '반쪽짜리' 선거는, 홍콩 민주주의의 현주소를 보여주는 비극적인 단면이 되고 말았다.