'관광 한국'의 오랜 꿈이 마침내 현실로 다가오고 있다. 한국관광공사가 30일 발표한 '8월 한국 관광통계'에 따르면, 지난 8월 한 달간 한국을 방문한 외래 관광객은 약 182만 명을 기록하며 놀라운 회복세를 보였다. 이는 지난해 같은 달의 약 156만 명과 비교해 무려 16.4% 증가한 수치일 뿐만 아니라, 코로나19 팬데믹 발생 이전인 2019년 8월과 비교해도 14.8%나 늘어난 것이다. 팬데믹의 그림자를 완전히 벗어던지고 역대급 활황을 맞이하고 있는 한국 관광 시장의 청신호가 켜진 셈이다. 이처럼 가파른 성장세는 K-컬처의 세계적인 인기와 더불어 정부 및 관광업계의 적극적인 노력이 결실을 맺고 있음을 방증한다.

 

국가별 유입 현황을 살펴보면, 중국인 관광객이 약 60만 5천 명으로 압도적인 1위를 차지하며 한국 관광 시장의 든든한 버팀목 역할을 했다. 그 뒤를 이어 일본(약 37만 9천 명), 타이완(약 19만 2천 명), 미국(약 10만 2천 명), 홍콩(6만 2천 명) 순으로 많은 관광객이 한국을 찾았다. 특히 2019년 동월 대비 성장률을 보면 타이완이 75.3%, 미국이 29.1% 증가하며 높은 성장세를 보였고, 홍콩은 98.3%의 회복률로 거의 팬데믹 이전 수준을 되찾았다. 중국과 일본 역시 각각 4.6%, 14.9% 증가하며 꾸준한 유입을 보였다. 아시아 주요 시장뿐만 아니라 아중동 시장이 8.2%, 구미주 시장이 22.3% 증가하는 등 전 세계적으로 한국 관광에 대한 관심이 뜨거워지고 있음을 확인할 수 있다.

 

올해 1월부터 8월까지의 누적 외래 관광객 수는 약 1,238만 명으로 집계되어, 지난해 같은 기간보다 16.0% 증가했으며, 2019년 동 기간과 비교해도 7.9% 늘어났다. 이는 한국이 글로벌 관광 목적지로서 확고한 입지를 다지고 있음을 보여주는 중요한 지표다. 주요 시장별 누적 수치는 중국 약 373만 명, 일본 약 230만 명, 타이완 약 125만 명, 미국 약 97만 명, 홍콩 약 42만 명으로, 특정 국가에 치우치지 않고 고른 성장세를 보였다. 한편, 국민들의 해외여행 심리도 완전히 회복되어 8월 해외로 나간 국민은 약 242만 2천 명으로 전년 동월 대비 2.7% 증가했으며, 2019년 동월 대비 99.8% 수준까지 회복했다. 올해 1월부터 8월까지의 누적 해외관광객 역시 약 1,942만 명으로, 2019년 동 기간의 96.7%에 달해 국내외 여행 시장 모두 활기를 되찾은 모습이다.

 

이러한 통계는 한국이 팬데믹의 어려움을 극복하고 '관광 대국'으로의 도약을 성공적으로 이뤄내고 있음을 명확히 보여준다. K-팝, K-드라마 등 K-컬처의 전 세계적인 인기가 방한 관광객 증가에 큰 영향을 미 미치고 있으며, 이는 한국 경제 전반에 긍정적인 파급 효과를 가져올 것으로 기대된다. 관광 산업은 고용 창출은 물론, 지역 경제 활성화에도 크게 기여하는 만큼, 현재의 회복세를 지속적으로 유지하고 더욱 발전시키기 위한 다각적인 노력이 필요하다. '관광 한국'의 꿈은 이제 단순한 희망이 아니라, 구체적인 수치로 증명되는 현실이 되었으며, 앞으로도 그 성장세는 더욱 가속화될 것으로 전망된다.